17 août 1944 la libération du bourg de Varaville
17 août 1944 —
À 1 h 30, alors que les hommes sont encore dans leurs positions de Le Mesnil, l’opération Paddle commence officiellement.
À 6 h 15, le lieutenant-colonel Peter Young, commandant les bérets verts du No. 3 Commando. appartenant à la 1st Special Service Brigade (3rd Infantry Division) reçoit l’ordre de marche : la 1st Special Service Brigade doit progresser sur Bavent, dans l’ordre No. 4 Commando, No. 6 Commando, No. 3 Commando puis le 45 Royal Marine Commando. Une fois Bavent atteint, le No. 3 Commando doit poursuivre en direction de Petitville et Varaville.
À 8 h 10, le No. 3 Commando progresse sur le côté gauche de la route et traverse Bavent puis Petitville, sans rencontrer de résistance, le dispositif allemand commence clairement à se disloquer.
À 11 h 40, Peter Young, accompagné des 4 et 5 Troops, quitte l’axe routier et progresse à travers la campagne en direction de Varaville.
À 12 h 35, la section de tête est prise sous le feu de deux mitrailleuses légères allemandes à proximité de la ferme de La Rivière. (point 178755). L’avant-garde est stoppée.
À 13 h 15, deux patrouilles de la 4 Troop tentent de progresser mais ne parviennent pas à avancer. Peter Young décide alors de ne pas engager inutilement son unité dans une progression à découvert. Il ordonne au reste du Commando de prendre position autour de Petitville, pendant que les reconnaissances se poursuivent.
À 18 h 45, les troupes sont en position et deux patrouilles, commandées par les lieutenants Ure et Wills, sont envoyées vers Varaville.
À 20 h 15, les patrouilles reviennent avec une information décisive : les Allemands ont quitté Varaville.
À 20 h 20, le No. 3 Commando entre dans le village. Un déserteur polonais est alors ramené auprès des Britanniques.
À 22 h 10, les hommes commencent à s’enterrer et organisent leur dispositif défensif :
- 5 Troop, 3 Troop et 1 Troop au nord du village ;
- 4 Troop, 2 Troop et 6 Troop au sud.
Le Commando se prépare immédiatement à une éventuelle réaction allemande.
à 23 h 30, le capitaine Ponsford et le Lance-Sergeant Gray effectuent une reconnaissance jusqu’au pont sur la Dives. Ils découvrent que le pont est toujours intact mais qu’il est gardé par des sentinelles allemandes.
Ils établissent leur PC dans le bunker du château. Tout le carrefour de l’auberge est détruit. Miraculeusement, l’école est intacte et la maison Labarriere a perdu son toit. De l’église il ne reste qu’un chœur sans toit ni voûte.
Dans les marais et même dans des coins isolés comme le « chemin de l’anguille » ou « la vieille rivière » la plupart des fermes sont sinistrées. Plus grave les bombes ayant crevées les digues de la Dives, l’eau salée a remplacée l’eau douce de la dérivation allemande. Il faudra des années pour qu’il soit à nouveau productif.
La nuit du 17 au 18 août est relativement calme mis a part quelques tirs vers 6H provenant de la batterie côtière située vers Houlgate.
18 août — La reconnaissance vers la Dives
À 9 h, les hommes restent au repos dans leurs nouvelles positions de Varaville.
À 15 h, une patrouille commandée par le lieutenant Thomson, de la 3 Troop, reçoit pour mission de reconnaître le secteur du pont.
La patrouille avance jusqu’à proximité de la Dives et est prise sous le feu allemand à environ 400 yards du pont.
Le capitaine Ponsford rejoint alors la patrouille et progresse avec le reste de la troupe jusqu’au secteur de Pont de Varaville. Le pont a été détruit. Les Britanniques sont néanmoins engagés par les Allemands. Au cours de cette action, le Trooper Melville est tué. Les Troopers Turpin et Hawkesworth, ainsi que le Lance-Sergeant Osbourne, sont blessés. La patrouille finalement se replie sous la protection d’un écran de fumée. À 20 h, elle regagne ses positions.
Dans la soirée, Peter Young reçoit cependant les nouvelles instructions de la brigade. À 19 h 45, il est convoqué au PC de la brigade : le projet est désormais de franchir la Dives dans le secteur de Dozulé. Le No. 4 Commando doit progresser à droite, tandis que les 3, 6 et 45 Royal Marine Commandos doivent se trouver à gauche.
À 20 h, le commandant du No. 3 Commando est averti et se tient prêt à partir.
À 20 h 05, Peter Young et son officier de renseignement reconnaissent le secteur de Plain Gruchet, mais les nombreux ponts détruits rendent la progression et l’observation du terrain extrêmement difficiles.
19 août — De Varaville vers Plain Gruchet
La journée du 19 août est essentiellement consacrée à la préparation du mouvement.
A 19 H 30 deux compagnies du 2nd Ox & Bucks, sous le commandement du major M. Darell-Brown, reçoivent l’ordre de relever le 3 Commando au bourg de Varaville
À 20 h 30, le commandant de la brigade donne l’ordre de rejoindre Plain Gruchet.
À 22 h 30, le No. 3 Commando est prêt à partirLe 19 août 1944
À 23 h 15, le PC ainsi que les 5, 4, 1 et 3 Troops arrivent à Plain Gruchet. La 6 Troop les rejoint peu après minuit, à 0 h 10.
